Hráči MLB se před novou sezonou tradičně rozehrávají v jarní přípravě, ti nejlepší však letos mohli dát zavděk možnosti utkat se proti sobě v barvách svých rodných zemí a je nutno podotknout, že až na zraněné tak většina hráčů také učinila. World Baseball Classic přináší mnoho strhujících zápasů provázených nesčetnými emocemi a jak fanoušci, tak i hráči si je dosyta vychutnávají. Letošní ročník se vrátil k formátu čtyř skupin, ve kterých se utká každý s každým a až poté přichází populární vyřazovací část se systémem double elimination.

Každou skupinu přivítalo jedno město, na jehož stadionu se odehrála veškerá utkání. Skupiny A a B se odehrály v Asii, konkrétně v japonské Fukuoce a tchajwanském Tchaj-čungu. Protože se finálová klání budou konat na stadionu MLB (letos toto privilegium vyšlo na AT&T Park San Franciska Giants), mají skupiny hrané v Asii několikadenní náskok, aby hráči zvládli přelet přes několik časových pásem do Spojených států amerických. Neznáme tedy pouze postupující ze skupin, ale dokonce i finalisty této asijské části, kteří budou ve vzájemném utkání usilovat o lepší pozici do finálových bojů v San Francisku. Tam se pak odehrají semifinálové zápasy a samotné velké finále celého turnaje.

Neuvěřitelná atmosféra v japonské Fukuoce

Ve skupině A přivítali Japonci výběry Kuby, Číny a Brazílie. Hned v prvním zápase mělo Japonsko obrovské problémy a tým Brazilců sahal po šokujícím vítězství, nakonec však podlehl a nastartoval Japonsko k šňůře vítězství, která stále nebyla přerušena. Spolu s ním postoupili Kubánci, Čína však předvedla působivé výkony a připsala si čestnou výhru nad Brazílií. Skupina B již tak jasné favority neměla, Tchaj-wan nakonec dokonale využil domácího prostředí a postoupil společně s Nizozemskem, které již na minulém WBC šokovalo výhrami nad Dominikánskou republikou a vydobylo si tak místo na baseballové mapě. Smůlu měl tým Jižní Koreje, který zaznamenal dvě výhry stejně jako postupující, ale turnaj opustil kvůli horšímu skóre a poprvé tak nezíská na turnaji žádnou medaili. Na chvostu zůstala Austrálie, která během všech tří zápasů zaznamenala pouze dva doběhy.

Americká část třetího World Baseball Classic se odehrála v portorickém přístavním městě San Juan a americkém Phoenixu. Skupina C hraná v San Juanu byla od začátku označována za skupinu smrti. Hvězdami nabitý výběr Dominikánců vedený Robinsonem Canoem vstupoval do turnaje s nepříjemnými vzpomínkami na kolaps před čtyřmi roky, tentokrát však nezaváhal, skupinu naprosto ovládl a připsal si tři výhry. Na opačném konci tabulky zůstalo Španělsko, které spíše než bojovat přijelo sbírat zkušenosti a snažilo se favoritům znepříjemňovat život. Skupina vyvrcholila dramatickým soubojem Venezuely vedené Miguelem Cabrerou a domácího Portorika, v jehož řadách nechybí hráči jako Yadier Molina či Carlos Beltran. Favorité z Venezuely nakonec podlehli 6-3 a Portoriko slavilo obrovský úspěch.

Zatím největší překvapení turnaje bylo k vidění ve skupině D, kde se díky dvěma heroickým výkonům podařilo uspět podceňované Itálii. Ta si tak zajistila postup spolu s největším favoritem skupiny – celkem Spojených států. Američané se na postup nečekaně nadřeli, v prvním duelu nezvládli potvrdit roli favorizovaného týmu proti Mexiku a problémy jim způsobila i Kanada vedená talentovaným Jamesem Taillonem. Nakonec však rozhodující duel otočili a mohou se těšit na zápas druhého kola.

V něm se utkají proti Portoriku a Itálii čeká prakticky nemožné – zastavit rozjetou Dominikánskou republiku. Naopak Asiaté již výsledky druhého kola znají. Japonci při své cestě za třetím titulem zaznamenali nečekané problémy proti Tchaj-wanu a vyhráli pouze 4-3, v další části pavouka již však naprosto deklasovali výběr Nizozemska 16-4, které předtím slavilo postup přes výběr Kubánců. Ti, stejně jako Tchajwanci, měli díky systému double elimination možnost ještě jednou zasáhnout do vyřazovací části a odehrát proti sobě znovu zápas druhého kola. Kubánci potvrdili roli favoritů a čekal je znovu zápas s Nizozemskem. Evropané dnes potvrdili výsledek z prvního vzájemné střetnutí a v neuvěřitelně dramatickém zápase vyhráli walk-off odpalem Samse. Finále asijské části WBC tak bude reprízou semifinále a Nizozemci mohou jen doufat, že tentokrát odolají neporazitelnému Japonsku, aby získali výhodnou pozici do závěrečných bojů v San Francisku. Samotný postup do této části turnaje je však největším úspěchem, jaký kdy evropský celek v historii zaznamenal.

Systém double elimination

Nizozemci slavící historický postup do semifinále World Baseball Classic